历史背景：波斯帝国中的犹太人
以斯帖记的背景设在波斯帝国的冬都书珊城，时值亚哈随鲁王（即薛西斯一世，约公元前486-465年在位）统治期间。波斯的犹太社群是当年被尼布甲尼撒从犹大掳走之人的后裔，以及那些选择留在散居地、而非随以斯拉和尼希米归回的人。以斯帖的希伯来名是哈大沙（意为「桃金娘」），但她使用波斯名以斯帖----可能源自波斯语「星」，或与巴比伦女神伊什塔尔有关。她父母双亡后，由年长的表哥末底改抚养成人。这种双重身份的细节----将希伯来传承隐藏在波斯文化中----成为全书的核心张力。
登上王后宝座：宫廷中的护理
当王后瓦实提拒绝亚哈随鲁王在御宴上展示自己的命令，她被废黜，一场寻访新王后的行动随即展开。以斯帖被带入宫中候选，「王爱以斯帖过于爱众女，她在王眼前蒙宠爱比众处女更甚，王就把王后的冠冕戴在她头上」（以斯帖记2:17）。叙事者将这一切呈现为看似自然发生的事件----然而叙事的结构始终在邀请读者在每一个「巧合」背后察觉到神的手。末底改嘱咐以斯帖隐瞒自己的犹太身份（2:10），为即将到来的戏剧性危机埋下伏笔。她是王后，但无人知晓她的真实身份。
危机：哈曼的灭族诏令
哈曼是亚甲族人，被提拔至亚哈随鲁宫中最高职位，对拒绝向他下拜的末底改怀有杀机。当哈曼得知末底改是犹太人，便将复仇扩大：他劝说王颁布诏令，在以掣签（「普珥」即「签」之意）所定的日期，准许在波斯全境消灭所有犹太人（以斯帖记3:7-13）。按照波斯律法，这道诏令不可更改。威胁是生死攸关的：神的立约子民面临彻底灭绝。末底改将属灵上的重大意义清楚传达给以斯帖：「焉知你得了王后的位分，不是为现今的机会吗？」（4:14）这句话或许是全书中最广为人知的----它是一个以修辞疑问形式出现的神学宣告。
以斯帖的勇气：「我若死就死吧」
按波斯律法，未经召唤擅自进见王者，当处死刑，除非王伸出金杖。以斯帖对末底改的回应展现了深思熟虑的代价性勇气，而非冲动的英雄主义：「你去招聚书珊城所有的犹大人，为我禁食三昼三夜，不吃不喝；我和我的宫女也要这样禁食。然后我违例进去见王，我若死就死吧。」（4:16）她在公开行动之前先做属灵预备。这场禁食----庄严、集体、期待神的介入----是全书最接近明确祷告的时刻。她那句「我若死就死吧」并非宿命论，而是交托：我已尽所能，结果在神手中。
逆转：神隐藏的护理
以斯帖故事的后半部分是一堂关于护理性逆转的大师课。以斯帖进见王，王伸出金杖。通过两次精心安排的御宴，她建立张力与信任。就在她计划揭露哈曼阴谋的前夜，王睡不着觉----他命人朗读宫廷档案，「恰巧」读到末底改昔日忠心效力却从未受赏之事（6:1-3）。时机分毫不差：正当哈曼前来请求处死末底改之时，王已然心中预备要尊荣末底改。哈曼被迫当众尊荣自己的仇敌，随后被挂在他为末底改所建的木架上（7:9-10）。诏令虽不可撤销，却颁布了反诏，允许犹太人自卫，他们以胜利告终。全书以设立普珥节作结，永久纪念神的拯救----尽管祂的名字始终未被提及。