背景：三件失而复得的事（路加福音 15:1-10）
浪子比喻是耶稣在回应法利赛人抱怨祂接待罪人并与他们同吃时所讲的三部曲中的第三个（路加福音 15:2）。失羊、失钱和失子构成了一幅强度递升的三联画，每个故事都以对所找回之物过于隆重的庆祝作结。听众至关重要：耶稣把这个故事讲给那些相信自己藉着严谨的宗教遵守赢得了神恩典的人。这个比喻炸碎了那种假设。值得注意的是，耶稣从未给父亲一个名字----父亲的身份只藉着他的行动来揭示，而那些行动是整个故事中神学意涵最重的元素。
小儿子：悖逆的解剖
当小儿子请求分得家产时（路加福音 15:12），他实际上是在盼望父亲死去----遗产只有在死后才能得到。在第一世纪巴勒斯坦的荣辱文化中，这一请求是对父亲极为公开的羞辱。父亲的顺从是故事中第一个令人震惊的元素：他把家业分给了他们。没有任何一个自尊自重的族长会这样做。儿子随后前往远方并挥霍财富，完全在意料之中----耶稣的听众会预料到他的丑态。但他们无法预料到接下来发生的事。当儿子在猪圈里醒悟----一个犹太人去喂猪，这是终极的玷污----他的悔改被描述得毫不粉饰：他排练了一篇旨在争取佣人地位而非儿子身份的演讲。他的归来是经过计算的，并非出于纯粹的悔改。
父亲奔跑：神圣恩典的震撼
「相离还远，他父亲看见，就动了慈心，跑去抱着他的颈项，连连与他亲嘴」（路加福音 15:20）。在第一世纪中东文化中，有尊严的男子是不奔跑的。奔跑需要撩起长袍、暴露双腿----这是一种公开自我羞辱的举动。父亲在全村人的眼前奔跑，是为了在群体来羞辱儿子之前先赶到他面前。他打断了儿子排练好的演讲。他吩咐拿出最好的袍子（荣耀的记号）、戒指（权柄的记号）、鞋子（仆人赤脚；儿子穿鞋），以及肥牛犊（留给最重要的庆典用的）。父亲对儿子归来的回应既不克制、不成比例，也毫无体面可言。它是奢华的、立即的，且完全是未受之人所不配得的。这正是耶稣归于神的行为。
大儿子：比喻中隐藏的挑战
比喻并不以宴席作结。耶稣引入了第二个儿子----大儿子----他留下来、服侍，并且愤恨（路加福音 15:25-32）。他拒绝进去。他抗议说：我服侍你这多年，从来没有违背你的命，你并没有给我一只山羊羔，叫我和朋友一同快乐。大儿子揭示了他多年的服侍不是出于爱，而是一种交易----他期望得到顺服的报酬。父亲的回应是温柔而直接的：儿啊，你常与我同在，我一切所有的都是你的。大儿子其实一直拥有这份产业；他从未领受，是因为他从未开口，也从未享用那唾手可得的一切。耶稣听众中的法利赛人本应在这里认出自己。这个比喻最令人不安的问题，不是你是否认同小儿子，而是你是否认同大儿子----以及当父亲跑去欢迎一个你认为不配的人时，你是否真能一同欢喜。