先知的职能：宣告先于预告
希伯来语中先知一词nabi，最恰当的理解是「被召唤之人」或「代他人发言之人」。希腊词prophetes也具有相同意涵：在某人面前发言----不是主要指时间上的「在前」，而是在会众面前代表某人发言。纵览旧约先知，他们话语的绝大部分是针对会众当下处境的：对约的不忠、社会不公、拜偶像，以及回转归主的呼召。阿摩司怒斥那些欺压穷人的富人（阿摩司书2:6-7）。以赛亚谴责那脱离公义的空洞宗教仪式（以赛亚书1:11-17）。弥迦要求以色列人「行公义，好怜悯，存谦卑的心与神同行」（弥迦书6:8）。这些不是预测----而是对当下的诊断与处方。对未来事件的预告----神学家称之为预言----在先知文学中真实存在且重要，但它从属于首要职能：先知首先是约的律师，控诉违约之罪，呼召国家回归信实。
如何辨认真先知：圣经的检验标准
申命记13章和18章给以色列提供了两个辨别真假先知的检验标准。第一个检验（申命记18:21-22）是准确性：如果先知预言某事而未应验，他是出于僭越而说的。第二个也是更重要的检验（申命记13:1-3）是神学性的：即使预言应验，若导人归向其他神明，他就是假先知。真正的预言始终指向立约之神，呼召人向祂忠心。耶利米表达了真先知的重担：他不想开口（耶利米书20:9），但神的话在他骨子里如同烧着的火，无法遏制。真先知通常是在神圣的强制驱动下发言，往往违背自身利益，且常常面对激烈的反对。假先知则相反----他们说人们爱听的话（耶利米书23:16-17；以西结书13:10）。假先知说平安无事，其实并无平安。新约延伸了这个检验：每个灵都必须用耶稣基督以肉身降临这一认信来测验（约翰一书4:1-3）。
弥赛亚预言：应验的弧线
旧约包含超过300个在耶稣基督的生平、死亡与复活中得到应验的预言。这些预言从具体到结构性各有不同。创世记3:15----原始福音----应许女人的后裔将伤蛇的头：这是指向救赎主的第一支箭。创世记12:3应许万国将因亚伯拉罕的后裔得福----在基督里得到应验（加拉太书3:16）。弥迦书5:2提前700年指名伯利恒为出生地。以赛亚书53章以法医般的精确度描述了一位受苦仆人，他担当众人的罪孽，被列在罪犯之中，为他们代求----写于被钉十字架700年之前。诗篇22篇以「我的神，我的神，为何离弃我？」开篇，继而描述被扎的手脚、被拈阄瓜分的衣服、嘲弄的旁观者----这些都是钉十字架的细节，由大卫在钉十字架被发明为处决方式的整整一千年前写就。这些预言的汇聚不是偶然的；这是神圣著作权的指纹。
预言与新约：应验与延续
耶稣本人宣告自己是所有先知文学的应验：「摩西的律法、先知的书，和诗篇上所记的，凡指着我的话都必须应验」（路加福音24:44）。马太福音的结构围绕着应验公式----「这事成就是要应验先知的话」----至少出现十二次。保罗教导，先知性的话语在基督里得到其「是」和「阿们」（哥林多后书1:20）。预言的恩赐在新约教会中延续（哥林多前书12:10；14:1-5），但在一个新的背景下运作：已完成的圣经正典为所有先知性言语划定了必须在其中接受检验的边界。新约中的预言不是书写圣经，而是在使徒所建立的框架内受圣灵引导的应用与宣讲。正典的封闭并未压制先知性的精神----而是引导了它。每一篇忠实地从文本宣告「耶和华如此说」的讲道，都在参与先知的传统。
善读先知书：实践指引
对圣经预言的大多数误读来自两种错误。第一种是过度字面化----假设每个意象都是对特定未来事件的一对一预测，忽视古近东先知文学丰富的象征性语言。第二种是寓意化----剥去所有预测性内容，将预言仅视为属灵比喻。忠实的解读将两者结合：在其原始历史背景中认真对待经文，并追溯受圣灵默示的新约作者如何将其应用于基督与教会。阅读先知书时，问四个问题：原来的会众是谁？约的背景是祝福还是咒诅？新约如何引用或应验这段经文？它今天呼召我做什么或信靠什么？先知书不只是历史；它们是一道活的、锋利的话语（希伯来书4:12），向每一个阅读它们的世代发出。