Contexto histórico: los judíos en el Imperio Persa
El libro de Ester está ambientado en Susa, la capital invernal del Imperio Persa, durante el reinado del rey Asuero (Jerjes I, c. 486-465 a.C.). La comunidad judía en Persia eran descendientes de los exiliados de Judá por Nabucodonosor y quienes optaron por permanecer en la diáspora en lugar de regresar con Esdras y Nehemías. El nombre hebreo de Ester era Hadasa (mirto), pero usaba el nombre persa Ester -- posiblemente derivado de la palabra persa para 'estrella' o relacionado con la diosa babilónica Ishtar. Había sido criada por su primo mayor Mardoqueo tras la muerte de sus padres. Este detalle de doble identidad -- herencia hebrea oculta dentro de la cultura persa -- se convierte en la tensión central del libro.
El ascenso a reina: providencia en el palacio
Cuando la reina Vasti se niega a comparecer ante el rey en un banquete real, es depuesta y comienza la búsqueda de una nueva reina. Ester es llevada al palacio entre las candidatas, y 'el rey amó a Ester más que a todas las otras mujeres, y halló ella gracia y benevolencia delante de él más que todas las demás vírgenes; y puso la corona real en su cabeza' (Ester 2:17). El texto presenta esto como una serie de eventos de apariencia natural -- sin embargo la narrativa ha sido elaborada para invitar al lector a detectar la mano de Dios detrás de cada coincidencia. La instrucción de Mardoqueo de que Ester ocultara su identidad judía (2:10) prepara la crisis dramática por venir.
La crisis: el decreto genocida de Amán
Amán el agagueo, elevado al cargo más alto en la corte de Asuero, alberga un odio asesino hacia Mardoqueo, que se niega a inclinarse ante él. Al enterarse de que Mardoqueo es judío, amplía su venganza: persuade al rey para que emita un decreto que autoriza la destrucción de todos los judíos en el Imperio Persa en una fecha determinada por suertes -- la palabra 'Purim' significa suertes (Ester 3:7-13). El decreto es irrevocable según la ley persa. La amenaza es existencial: la aniquilación completa del pueblo del pacto de Dios. Es Mardoqueo quien formula la dimensión espiritual: '¿Y quién sabe si para esta hora has llegado al reino"?" (4:14). La frase es quizás la más famosa del libro -- una pregunta teológica disfrazada de retórica.
El valor de Ester: 「si perezco, que perezca」
Acercarse al rey sin ser convocada conllevaba la pena de muerte bajo la ley persa, a menos que el rey extendiera su cetro de oro. La respuesta de Ester a Mardoqueo modela un valor costoso y meditado, no heroísmo impulsivo: 「Ve y reúne a todos los judíos que se hallan en Susa, y ayunad por mí... yo también ayunaré. Y así entraré a ver al rey, aunque no sea conforme a la ley; y si perezco, que perezca」 (4:16). Se prepara espiritualmente antes de actuar públicamente. El ayuno -- comunal, solemne, anticipando la intervención divina -- es lo más cercano a una oración explícita en el libro. Sus famosas palabras, "si perezco, que perezca", no son fatalismo sino entrega: he hecho lo que puedo; el resultado está en manos de Dios.
La inversión: la providencia oculta de Dios
El resto de la historia de Ester es una obra maestra de inversión providencial. Ester se acerca al rey; él extiende el cetro. A través de dos banquetes cuidadosamente orquestados construye tensión y confianza. La noche antes de revelar el complot de Amán, el rey no puede dormir -- pide que se lean los registros reales en voz alta, y 'casualmente' escucha el relato del acto de lealtad de Mardoqueo que nunca había sido recompensado (6:1-3). El momento es exacto: cuando Amán llega para pedir la ejecución de Mardoqueo, el rey ya está dispuesto a honrarlo. Amán es forzado a honrar públicamente a su enemigo, luego colgado en la misma horca que había construido para Mardoqueo (7:9-10). El decreto no puede revocarse, pero un contraedictó permite a los judíos defenderse. Lo hacen victoriosamente. El libro concluye con el Purim establecido como celebración perpetua de la liberación de Dios -- aunque su nombre nunca se pronuncia.